田能村竹田は文化１０年（１８１１）３５歳の時、隠居を許され、自由の身となりました。だが、直ちに「画聖」竹田（ちくでん）が誕生したのではありません。画家として円熟するのは、５０歳以後と見られており、それまでの十数年間は、引き続き厳しい修業の時代でした。この間、竹田はあちこち旅行して、各地の文人･学者と交流しました。頼山陽（らいさんよう）はじめ、青木木米（あおきもくべい）、浦上春琴（うらがみしゅんきん）、雲華上人（うんげしょうにん）、小石元瑞（こいしげんずい）らとの交流は有名です。文政５年（１８２１）には杵築へ遊び、高橋草坪（たかはしそうへい）を見出し門弟にしました。同７年には帆足杏雨（ほあしきょうう）が入門し、門弟も多く養いました。竹田の絵に大きな転機をもたらしたのは、文政９年（１８２６）５０歳の時の長崎旅行とされています。長崎で中国人の絵を沢山見て、「日本の画工の軽薄さでは、とても及ぶところではない。もはや絵をやめようかと思う－｣と、高橋草坪に書き送ったほど、ショックを受けたようです。しかし、文人、教養人としての竹田は、絵の専門家ではないことを自覚して、新しい道を切り開きました。つまり、自分の絵はいかにも「拙」であることを自認し、そこに自らの特質を見出しました。文人画では、描かれた表面の姿がうまいとか、美しいとかいうよりも、「気韻生動」といって、一本の線、１滴の墨にも生命がみなぎっていることを重んじました。竹田は、画論として有名な著書「山中人饒舌（さんちゅうじんじょうぜつ）」の中で、「筆を用いてたくみでないのをうれいはしない。精神の至らないのをうれえる」といっているほどです。こうして、竹田独自の画境が開かれていきます。「松巒古寺図（しょうらんこじず）」「松泉山水図（しょうせんさんすいず）」「稲川舟遊図（いながわしゅうゆうず）」「船窓小戯図（せんそうしょうぎず）」「亦復一楽帖（またまたいちらくじょう）」は、竹田が大阪の松本酔古の依頼でかいたものですが、頼山陽に跋（ばつ）を頼んだところ、山陽がこれにほれこんで奪って自分のものにしたというエピソード付きの名作です。晩年の竹田は旅に明け暮れました。天保５年（１８３４）門弟の三宮伝太（田能村直入）を大塩平八郎の門下にし、翌６年、吹田村（大阪府吹田市）で発病、「不死吟（ふしぎん）」を絶筆（ぜっぴつ）として、５９歳の生涯を閉じました。竹田の影響は大きく、江戸末期から明治にかけて、豊後は南画王国として、多くの画家を生み出しました。竹田には「竹田荘師友画録」「竹田荘詩話」「瓶花論（へいかろん）｣など著書も多数あります。